淮河北岸支流多而長，流經(jīng)黃淮平原；南岸支流少而短，流經(jīng)山地丘陵。因支流幾乎都與干流垂直，形似梳子，故稱其為梳狀水系。淮河流量約622億立方米，位列中國第五。絕大部分經(jīng)洪澤湖入蘇北灌溉總渠在江蘇濱海黃海，一部分經(jīng)高郵湖入長江。

淮河洪澇災害頻發(fā)且日趨頻繁。由于地處季風氣候帶，夏季高溫多雨，雨季較長且多暴雨，異常年份，降水持續(xù)時間長。且支流較多，雨季時干支流同時漲水。中上游植被的大量破壞，導致植被涵養(yǎng)水源，保持水土的能力下降，河床抬高。再加上黃河奪淮導致河床淤積，缺少直接的天然入海河道，泄洪能力弱。總體地勢較為低平，河水流速較慢，排水不暢。